本书讲述的是一个两千多岁的长寿者伍德罗的故事。作为长寿者组成的霍华德家族的族长，他领导了人类逃离状态日益恶化的地球、向外星殖民的“大散居”运动 。在漫长的一生中，他经历过阴谋、战斗，探索过从未有人涉足的行星，享受过生活的幸福。最重要的是，他无数次享受过最甜蜜、最痛苦的爱情。他的后代遍布人类各殖民星球。于是，人们尊称他为“老祖”。饱经苍桑、阅尽人生种种变化之后，老祖厌倦了。一天，他来到由自己亲手创建的殖民行星，准备为这似乎永无尽头的一生划上句号……

首次登陆火星的地球探险家全部遇难，只在火星上留下一个孤儿。二十五年后，第二支火星探险队将这个被火星人抚养长大的孩子带回了地球。按照地球法律，瓦伦丁·迈克尔·史密斯成为火星的拥有者。于是，从返回地球的那一刻起，他立即成为各大势力争夺的对象。但是，此时的迈克尔·史密斯对地球和人类一无所知。以火星人的眼光来看，他觉得这个新世界简直不可理喻，人与人之间充满尔虞我诈；这里没有爱，只有冷漠。所幸他遇到了一位出色的导师--作家朱巴尔·哈肖，哈肖像父亲一样引导着他，为他指出这个世界的荒谬，帮助他战胜蜂拥而来的“秃鹫”。迈克尔·史密斯迅速成长起来，他明白了自己的使命：召唤这个世界，用爱战胜邪恶。他将成为一名先知，等待着他的是无数先知的宿命。评论：这本书打破了科幻小说叫好不叫座的局面，使这类作品从此成为畅销书排行榜上的常客。同时，在崇尚偶像破坏和自由性爱的二十世纪六十年代，它也理所当然地成为了文化象征。——美国《图书馆杂志》一场盛大的精神狂欢，引人沉思。——美国著名作家黑色幽默大师　库尔特·冯内古特海因莱因不仅仅是美国科幻小说家中的翘楚，更是世界上最伟大的作家之一。直至今日，他依然是美国科幻小说界的一块金字招牌。——美国恐怖小说大师　斯蒂芬·金从发表第一篇科幻小说起，海因莱因便被惊叹不已的科幻小说界奉为当代最优秀的科幻小说家。他终生保持了这一荣誉。——美国著名科幻作家　艾萨克·阿西莫夫